„Tanssisitko kanssani? Ex-mieheni katsoo“, hän kysyi – aavistamatta, että hän oli hänen miljardööripomonsa.
Sarah ei olisi pitänyt mennä gaalaan. Hän oli upea, sillä liioitellulla tavalla, jota rikkaus on: kristallikruunut, jotka heittivät prismavaloa marmorilattialle, design-puvut, jotka maksoivat enemmän kuin hänen kuukausivuokransa, samppanjaa virtaamalla ja keskusteluja, jotka eivät merkinneet yhtään mitään.
Kaikella tällä ei ollut väliä, koska Marcus oli siellä. Hänen ex-miehensä seisoi baarissa sillä omahyväisellä hymyllä, jota hän oli aikoinaan pitänyt viehätyksenä, mutta joka nyt sai hänet voimaan pahoin ja puristi hänen leukansa jännitykseen muistuttaen kaikista valheista, joita hän oli niin taitavasti kertonut. Marcus oli huomannut hänet heti, kun hän astui sisään, ja hänen silmänsä seurasivat häntä huoneen läpi kuin saalistajan, joka yhä uskoi pitävänsä saaliistaan kiinni.
Sarah vihasi sitä, että oli antanut ystävänsä suostutella itsensä. Hän vihasi sitä, että oli pukenut päälleen kauneimman mekkonsa vain todistaakseen jotain miehelle, joka ei ansainnut sitä vaivaa.

“Sarah”, Marcus oli sanonut, kun hän oli pysäyttänyt hänet kaksikymmentä minuuttia aiemmin sisäänkäynnin lähellä, hänen äänensä tihkui teeskenneltyä huolta. “Näytät erilaiselta.”
Viesti oli selvä. Hän vaikutti yksinäiseltä. Hän vaikutti siltä, kuin kamppailisi itsensä kanssa. Marcukselle hän näytti siltä, että ero hänestä oli ollut se virhe, jota Marcus oli aina väittänyt.
Sarah oli hymyillyt viileästi ja etäisesti.

“Olen erilainen, Marcus. Olen onnellisempi.”
Totuus oli monimutkaisempi. Hän seisoi siinä ja katseli, kuinka Marcus tarkasteli häntä sillä tietävällä virneellä. Hän tunsi itsensä pieneksi ja paljaaksi, tuskallisen tietoisena siitä, että jokainen, joka tunsi hänet, seurasi kohtausta ja odotti, antautuisiko hän.
Sitä tyydytystä hän ei Marcukselle suonut. Hänen katseensa kiersi huonetta etsien ulospääsyä, häiriötekijää, mitä tahansa, mikä veisi hänet pois Marcuksen läheltä ilman, että se näyttäisi pakenemiselta.
Sitten hän näki hänet. Hän seisoi yksin tanssilattian reunalla, pitkä ja ällistyttävän komea, tavalla, joka tuntui melkein epäreilulta. Hänen tumma pukunsa istui niin täydellisesti, että sen täytyi olla mittatilaustyönä tehty. Hän tarkkaili väkijoukkoa kohteliaan tylsistyneellä ilmeellä, joka paljasti, että hän olisi mieluummin missä tahansa muualla.
Jokin hänen asennossaan, siinä vaivattomassa itsevarmuudessa, jota hän huokui, sai Sarahin seuraavan päätöksen tuntumaan vähemmän hullulta kuin se todennäköisesti oli.
Hän käveli suoraan hänen luokseen ennen kuin ehti ajatella asiaa uudelleen. Hänen sydämensä hakkasi kylkiluita vasten, hänen kätensä tärisivät hieman adrenaliinista ja epätoivosta.

“Anteeksi, että häiritsen”, hän sanoi, sanat tulivat hänen huuliltaan nopeammin kuin hän oli tarkoittanut, “mutta tanssisitko kanssani? Ex-mieheni katsoo, ja minun on ehdottomasti näytettävä hänelle, että olen päässyt yli hänestä.”
Mies kääntyi katsomaan häntä, ja hän tunsi tämän täyden huomion kuin fyysisen voimana. Hänen tummat silmänsä näyttivät näkevän kaiken yhdellä ainoalla katseella. Hänen päänsä pieni kallistus paljasti sekä huvittuneisuutta että kiinnostusta.

“Ja oletko sinä päässyt yli?”, hän kysyi matalalla, lämpimällä äänellä ja aksentilla, jota Sarah ei osannut tarkkaan paikantaa. “Hänestä yli?”

“Ehdottomasti”, Sarah valehteli. Hänen huulensa vetäytyivät joksikin, mikä ei ollut varsinainen hymy, mutta oli äärettömän paljon vaarallisempi.

“Sitten huolehdimme siitä, että hän uskoo sen.” Hän ojensi kätensä. Sillä hetkellä, kun Sarah tarttui siihen, hän tiesi, että oli arvioinut väärin. Tämä ei ollut vain joku vieras, joka auttoi epätoivoista naista gaalassa. Tämä oli joku, joka herätti huomiota pyytämättä sitä. Joku, jonka kosketus aiheutti sähköiskun hänen käsivarressaan, jolla ei ollut mitään tekemistä teeskenneltyjen suhteiden kanssa, vaan kaikki tekemistä aidon, käsin kosketeltavan viehätyksen kanssa. Hän vei hänet tanssilattialle sellaisella itsevarmuudella, joka antoi ymmärtää, että hän oli tehnyt tämän tuhat kertaa aiemmin. Hänen kätensä löysi hänen alaselkänsä, kun toinen piti hänen kädestään kiinni juuri niin paljon painetta, että se vaikutti kunnioittavalta ja samalla vaativalta. Sitten he liikkuivat. Hän ei tanssinut kuin normaali ihminen. Hän ei vain keinutellut kohteliaasti musiikin tahtiin ja jutellut hänen kanssaan. Hän johti täydellisellä varmuudella, jokainen liike tietoinen, hallittu ja uskomattoman sulava.
Sarahin olisi pitänyt keskittyä Marcukseen. Hänen olisi pitänyt varmistaa, että Marcus katsoi, olisi pitänyt esittää vakuuttava esitys.
Sen sijaan hän pystyi keskittymään vain mieheen, joka piti häntä sylissään. Hänen kätensä lämpö hänen selällään mekon silkin läpi. Hänen tuoksunsa setripuulta ja joltakin tummemmalta. Hänen harjaantunut sulokkuutensa hänen vartaloaan vasten, joka vei häneltä hengen.
Kirjoita “3103” 💬 ja paina “Tykkää” lukeaksesi koko tarinan.

————————————————————————————————————————

Sarah ei olisi pitänyt mennä gaalaan.

Se oli kaunista sillä liioitellulla tavalla, jolla varakkuus aina on: kristallikruunut heittivät prismavaloa marmorilattioille, design-puvut maksoivat enemmän kuin hänen kuukausivuokransa, samppanja virtasi ja keskustelut eivät merkinneet yhtään mitään.

Mikään tästä ei merkinnyt, koska Marcus oli siellä.

Hänen exänsä seisoi baarin lähellä sillä omahyväisellä hymyllä, jota hän oli kerran pitänyt viehätysvoimana. Nyt se käänsi hänen vatsansa ja sai hänen leukansa kiristymään muistosta kaikkiin valheisiin, joita Marcus oli niin sulavasti kertonut. Marcus oli huomannut hänet heti, kun hän oli astunut sisään, ja hänen silmänsä seurasivat häntä huoneen läpi kuin saalistajan, joka yhä uskoi pitävänsä saaliistaan kiinni.

Hän vihasi sitä, että oli antanut ystävänsä suostutella hänet tulemaan. Hän vihasi sitä, että oli pukenut päälleen kauneimman mekkonsa vain todistaakseen jotain miehelle, joka ei ansainnut sitä vaivaa.

“Sarah”, Marcus oli sanonut, kun hän oli pysäyttänyt hänet kahdenkymmenen minuutin päässä sisäänkäynnistä, hänen äänensä tihkui teeskenneltyä huolta. “Näytät erilaiselta.”

Käännös oli selvä. Hän näytti yksinäiseltä. Hän näytti kamppailevan itsensä kanssa. Hän näytti siltä, että ero hänestä olisi ollut se virhe, josta Marcus oli aina varoittanut.

Sarah oli hymyillyt, viileästi ja tyynesti.

“Olen erilainen, Marcus. Olen onnellisempi.”

Totuus oli monimutkaisempi. Kun hän seisoi siinä ja katseli, kuinka Marcus tarkasteli häntä sillä tietävällä virneellä, hän tunsi itsensä pieneksi ja paljaaksi, tuskallisen tietoiseksi siitä, että jokainen, joka tunsi hänet, seurasi vuorovaikutusta ja odotti, romahtaisiko hän.

Hän ei antaisi Marcukselle sitä tyydytystä.

Hänen silmänsä etsivät huonetta, etsivät ulospääsyä, häiriötekijää tai mitä tahansa, mikä saisi hänet pois Marcuksen läheltä ilman, että se näyttäisi pakenemiselta.

Silloin hän näki hänet.

Hän seisoi yksin tanssilattian reunalla, pitkä ja uskomattoman komea, melkein epäreilusti. Hänen tumma pukunsa istui niin täydellisesti, että sen täytyi olla mittatilaustyönä tehty. Hän tarkkaili väkijoukkoa kohteliaan tylsistyneellä ilmeellä, joka paljasti, että hän olisi mieluummin missä tahansa muualla.

Jotenkin hänen asentonsa, tapa, jolla hän esittäytyi vaivattomalla itsevarmuudella, sai Sarahin seuraavan päätöksen tuntumaan vähemmän hullulta kuin se todennäköisesti oli.

Hän käveli suoraan häntä kohti ennen kuin ehti muuttaa mieltään, hänen sydämensä hakkasi kylkiluita vasten, hänen kätensä tärisivät hieman adrenaliinista ja epätoivosta.

“Anteeksi, että häiritsen”, hän sanoi, sanat tulivat nopeammin kuin hän oli tarkoittanut, “mutta voisitteko tanssia kanssani? Exäni katsoo, ja minun on ehdottomasti näytettävä hänelle, että olen päässyt yli hänestä.”

Mies kääntyi katsomaan häntä, ja hän tunsi hänen täyden huomionsa kuin fyysisen voiman. Hänen tummat silmänsä näyttivät näkevän kaiken yhdellä silmäyksellä. Hänen päänsä pieni kallistus paljasti sekä huvittuneisuutta että kiinnostusta.

“Ja oletteko?”, hän kysyi matalalla, lämpimällä äänellä ja aksentilla, jota hän ei osannut tarkkaan määritellä. “Oletteko päässyt yli?”

“Täysin”, Sarah valehteli.

Hänen huulensa vetäytyivät joksikin, joka ei ollut aivan hymy, mutta oli äärettömän paljon vaarallisempi.

“Sitten tehdään niin, että hänkin uskoo sen.”

Hän ojensi kätensä.

Sillä hetkellä, kun Sarah otti sen, hän tiesi, että oli arvioinut väärin. Tämä ei ollut vain joku vieras, joka halusi auttaa epätoivoista naista gaalassa. Tämä oli joku, joka herätti huomiota pyytämättä. Joku, jonka kosketus sai sähköisen tunteen kulkemaan hänen käsivarttaan pitkin, jolla ei ollut mitään tekemistä teeskenneltyjen suhteiden kanssa, vaan kaikki oli aitoa, käsin kosketeltavaa vetovoimaa.

Hän vei hänet tanssilattialle itsevarmuudella, joka viittasi siihen, että hän oli tehnyt tämän tuhat kertaa. Hänen kätensä löysi hänen alaselkänsä, kun toinen piti hänen kädestään kiinni juuri sen verran painetta, että se tuntui kunnioittavalta ja samalla vaativalta.

Sitten he liikkuivat.

Hän ei tanssinut kuin normaali ihminen. Hän ei vain keinutellut kohteliaasti musiikin tahtiin ja keskustellut muiden kanssa. Hän johti täydellisellä varmuudella, jokainen liike harkittu, hallittu ja uskomattoman sulava.

Sarahin olisi pitänyt keskittyä Marcukseen. Hänen olisi pitänyt varmistaa, että Marcus katsoi, hänen olisi pitänyt esittää esitys vakuuttavasti.

Sen sijaan hän pystyi keskittymään vain mieheen, joka piti häntä. Hänen kätensä lämpö hänen selällään mekon silkin läpi. Hänen tuoksunsa setripuulle ja jollekin tummemmalle. Tapa, jolla hänen vartalonsa asettui hänen vartaloaan vasten harjoitellulla sulavuudella, joka vei hänen hengityksensä.

“Exäsi?”, hän mutisi, hänen suunsa niin lähellä hänen korvaansa, että hän tunsi hänen hengityksensä ihollaan. “Onko hän se, joka tuijottaa meitä kuin haluaisi tappaa meidät?”

Sarah vilkaisi.

Marcus tuijotti, hänen kasvonsa vääristyneinä tuskin peitellystä raivosta ja jostakin, mikä saattoi olla mustasukkaisuutta.

“Hän se on”, Sarah vahvisti ja yritti olla huomaamatta äkillistä sydämen tykytystä vieraan miehen läheisyyden vuoksi.

“Hyvä”, mies sanoi.

Sitten hän veti Sarahia hiukan lähemmäs itseään.

“Sitten annetaan hänelle jotakin, mitä hän todella voi vihata.”

Hänen kätensä liukui alemmas hänen selkäänsä, yhä asiallinen, mutta jotenkin omistavampi. Kun Sarah katsoi häntä, hän näki jotakin hänen silmissään, mikä sai hänen sydämensä lyömään nopeammin.

Hän ei enää vain auttanut häntä.

Hän nautti siitä.

Jumala auttakoon häntä, samoin hänkin.

Musiikki vaihtui hitaampaan ja intiimimpään. Sarahin olisi pitänyt vetäytyä. Hänen olisi pitänyt kiittää, mennä takaisin huoneen reunaan ja teeskennellä viihtyvänsä sietämättömässä gaalassa.

Sen sijaan miehen käsi painoi hieman tiukemmin hänen selkäänsä, mykkä pyyntö jäädä, ja hänen vartalonsa vastasi ennen kuin hänen mielensä ehti puuttua asiaan.

“Mikä on nimesi?”, hän kysyi niin hiljaa, että vain Sarah kuuli sen musiikista huolimatta.

“Sarah.”

“Sarah”, hän toisti, ikään kuin testatakseen, miltä se tuntui hänen kielellään. “Minä olen…”

“Ei”, Sarah keskeytti hänet ja yllätti itsensä. “Älä kerro vielä. Tarvitsen tämän olevan yksinkertaista aluksi.”

Jotakin välähti hänen kasvoillaan, ymmärrystä sekoitettuna johonkin synkkään.

“Yksinkertaista”, hän sanoi huvittuneella äänellä. “Nyt minäkin osaan yksinkertaisia asioita.”

Mutta mikään heidän liikkeissään ei ollut yksinkertaista. Mikään heidän vartaloidensa välillä rakentuvassa kuumuudessa tai hänen jyskyttävässä sydämessään ei tuntunut edes läheltä yksinkertaiselta.

“Hän katsoo yhä”, vieras mies mutisi hetken kuluttua. “Ja hän näyttää siltä, kuin harkitsisi, keskeyttääkö meidät vai sytyttääkö jotain tuleen.”

Sarah nauroi. Hän tunsi miehen rinnan värähtelevän omaansa vasten, mikä oli luultavasti hyväksyntää.

“Tuossa on Marcus”, Sarah sanoi. “Hänen on aina oltava keskipisteessä. Hänen on aina oltava se, joka määrittelee asiat.”

“Oliko se syy, miksi jätit hänet?”

Kysymys oli satunnainen, mutta Sarah kuuli sävyn, aidon uteliaisuuden.

“Osittain”, hän myönsi. “Lähdin lähinnä siksi, että tajusin hänen näkevän minut vain asusteena. Jotain kaunista vierellään, mikä sai hänet näyttämään hyvältä, ilman että hänen tarvitsi nähdä minua ihmisenä.”

Miehen käsi liukui hänen selkäänsä pitkin, lempeä kosketus, joka tuntui sekä lohdulliselta että vaaralliselta.

“Sitten hän on idiootti”, mies sanoi yksinkertaisesti.

“Ethän tunne minua.”

“Tiedän, että sinulla oli rohkeutta lähestyä täysin vierasta ja pyytää apua”, hän vastasi. “Tiedän, että exäsi onnellisuus on sinulle tärkeämpää kuin oma todellinen onnellisuutesi, mikä tarkoittaa, että annat hänelle yhä valtaa itsestäsi.”

Havainto osui kovaa, koska se oli totta. Sarah jähmettyi hänen käsivarsilleen, valmiina irtautumaan, mutta mies piti häntä kiinni, lempeästi mutta lujasti.

“En tuomitse”, hän jatkoi nyt hiljaisemmalla äänellä. “Totean vain, että naisen, joka näyttää sinulta ja jolla on niin hiljaista voimaa, ei tarvitse todistaa mitään kenellekään.”

Sarah katsoi häntä. Hän todella katsoi häntä. Hänen tummissa silmissään hän näki jotakin, mikä vei hänen hengityksensä. Ei sääliä. Ei alentuvuutta. Aitoa kiinnostusta, ikään kuin hän todella halusi ymmärtää häntä.

“Ja kuka sinä olet?”, Sarah kysyi, kysymys pääsi häneltä ennen kuin hän ehti pidätellä sitä.

Hänen hymynsä oli hidas ja tuhoisa.

“Joku, joka on hyvin iloinen, että pyysit minua tanssimaan.”

Vastauksen olisi pitänyt ärsyttää häntä, tämä välttelevä mutta viehättävästi kääritty reaktio. Sen sijaan hän hymyili takaisin huolimatta kaikesta.

“Se ei ole vastaus.”

“Ei”, mies myönsi. “Mutta se on totuus. En ole nauttinut mistään näistä tapahtumista vuosiin. Ja sinä teet koko illasta alle kymmenessä minuutissa unohtumattoman kokemuksen.”

“Sulavaa”, Sarah sanoi ja yritti saada sarkasmia ääneensä, kun lämpö levisi hänen rinnassaan.

“Rehellistä”, mies korjasi.

Tapa, jolla hän sanoi sen, sai Sarahin uskomaan häntä.

Kappale lähestyi loppuaan, mutta kumpikaan ei pysähtynyt. Sarah tajusi järkyttävällä selkeydellä, ettei halunnut sen loppuvan. Hän ei halunnut seistä taas yksin, kun Marcus tarkkaili häntä, tuomitsi häntä ja muistutti häntä kaikesta, mitä hän oli menettänyt.

“Exäsi lähestyy”, vieras mies sanoi yhtäkkiä ja siirsi painoaan hieman asettuakseen Marcuksen ja Sarahin väliin. “Hoidanko minä sen, vai haluatko tehdä sen itse?”

Tämän suojelevan eleen olisi pitänyt ärsyttää häntä. Sen olisi pitänyt herättää hänen itsenäisyyden halunsa, joka vihasi sitä, että häntä kohdeltiin kuin pelastettavaa. Mutta mies oli tarjonnut. Hän oli jättänyt valinnan Sarahille sen sijaan, että olisi vain olettanut.

Se sai hänen puolustusmekanisminsa horjumaan hieman.

“Miten hoidan sen?”, Sarah kysyi uteliaisuudestaan huolimatta.

Miehen hymy oli vaarallinen.

“Tekemällä hyvin selväksi, että et ole vapaa.”

“Mutta olen vapaa”, Sarah korosti. “Tämä on vain teeskentelyä. Muistatko? Autat minua vain säilyttämään kasvoni.”

Mies katsoi häntä alaspäin, ja jotakin hänen ilmeessään sai Sarahin pulssin kiihtymään. Jotakin ahnetta ja omistavaa, mikä oli täydellisessä ristiriidassa kunnioittavan tavan kanssa, jolla hän oli koskettanut häntä.

“Onko se?”, mies kysyi hiljaa. “Koska noin kolmeen minuuttiin se ei ole tuntunut minusta teeskentelyltä.”

Ennen kuin Sarah ehti edes käsittää sitä, ennen kuin hän ehti muotoilla vastausta, Marcus oli siellä.

“Sarah”, Marcus sanoi jännittyneellä äänellä, joka oli täynnä tuskin peiteltyä raivoa. “Voisinko puhua kanssasi hetken?”

Vieraan miehen käsi puristi hänen vyötäröään huomaamattomasti tiukemmin.

“Neiti on varattu”, mies sanoi, hänen sävynsä täysin kohtelias, mutta teräksisellä pohjasävyllä, joka sai Marcuksen silmät kapeiksi.

“Ja kuka te olette?”

“Joku, jonka kanssa hän todella haluaa tanssia”, vieras mies vastasi tyynesti. “Jos suotte anteeksi, olimme juuri kiireisiä.”

Sitten hän pyöräytti Sarahin pois, jättäen Marcuksen suu auki ja vartalo hehkuen raivosta.

Sarahin olisi pitänyt tuntea syyllisyyttä.

Sen sijaan hän tunsi voitonriemua.

Osa 2

He tanssivat edelleen, vaikka Marcus oli vetäytynyt, hänen kasvonsa vääristyneinä häpeästä ja raivosta. Sarah tiesi, että hän todennäköisesti katuisi tätä voittoa myöhemmin. Hän tiesi, että Marcus löytäisi keinon saada hänet häpeämään siitä, että oli nöyryyttänyt häntä kaikkien edessä.

Mutta juuri tällä hetkellä, vieraan miehen käsivarsilla, jonka nimeä hän ei vieläkään tiennyt, hän ei voinut saada itseään välittämään siitä.

“Tuo oli tarpeetonta julmuutta”, Sarah sanoi, vaikka hymyili.

“Oliko se?”, mies kysyi aidon uteliaalla äänellä. “Koska minun näkökulmastani hän olisi ansainnut paljon pahempaa sen perusteella, miten katsoi sinua.”

“Ethän tiedä, mitä välillämme on tapahtunut.”

“Tiedän tarpeeksi”, mies sanoi, hänen kätensä liukui hänen selkäänsä pitkin saaden hänet värisemään. “Tiedän, että hän sai sinut tuntemaan itsesi pieneksi. Ja tiedän, että kannat yhä tätä taakkaa mukanasi, vaikka sinun ei pitäisi.”

Havainto oli liian osuva, liian lähellä totuutta, jota hän oli tähän asti vältellyt. Sarah käänsi katseensa pois, yhtäkkiä epämukavaksi siitä, kuinka helposti mies näytti näkevän hänet läpi.

“Olet hyvin tarkkaavainen jollekulle, jonka tapasin vasta 10 minuuttia sitten.”

“Viisitoista”, mies korjasi kevyellä hymyllä. “Ja olen tarkkaavainen, koska olet tarkkailun arvoinen.”

Sarahin sydän teki jotakin typerää hänen rinnassaan. Hän pakotti itsensä keskittymään musiikkiin, heidän vartaloidensa liikkeisiin, mihin tahansa muuhun kuin vaaralliseen lämpöön, joka levisi hänen sisällään.

“Minun pitäisi varmaan päästää sinut menemään”, Sarah sanoi tekemättä elettäkään irrottautuakseen. “Olet tehnyt hyvän tekosi tälle illalle. Pelastit avuttoman naisen kamalalta exältä.”

“Teinkö niin?”, mies kysyi, hänen äänensä oli nyt synkempi. “Koska se tuntui enemmän siltä, että olin löytänyt mielenkiintoisimman henkilön koko sietämättömästä tapahtumasta ja suostutellut hänet pysymään käsivarsillani niin kauan kuin hän salli.”

Sarah katsoi häntä etsien hänen kasvoiltaan merkkejä manipulaatiosta, viehätysvoimasta tai niistä peleistä, joita Marcus oli aiemmin pelannut. Kaikki, mitä hän näki, oli rehellisyyttä – suoraa, aitoa ja täysin aseistariisuvaa.

“Et tiedä minusta mitään”, Sarah protestoi heikosti.

“Kerro sitten minulle”, mies sanoi. “Mikä vie sinulta unen? Mikä saa sinut nauramaan? Mitä teet, kun yrität säilyttää kasvosi gaaloissa, joihin sinulla ei selvästikään ole halua mennä?”

Kysymykset yllättivät hänet täysin, koska ne eivät olleet tavallista small talkia. Ne eivät koskeneet hänen työtään tai harrastuksiaan tai niitä pinnallisia asioita, joita ihmiset kysyvät, kun he eivät oikeastaan ole kiinnostuneita vastauksesta.

“Työskentelen liikaa”, Sarah myönsi, totuus purskahti ulos ennen kuin hän ehti estää sitä. “Viivyn toimistolla myöhään, koska ajatus yksinäisyydestäni muistuttaa minua siitä, että menen kotiin tyhjään asuntoon. Ja luen rakkausromaaneja kahdelta aamuyöllä, koska ainakin fiktiiviset miehet osaavat kommunikoida.”

Mies nauroi, aito, vilpitön nauru, joka muutti hänen koko kasvonsa.

“Fiktiivisillä miehillä on epäreilu etu”, hän sanoi. “Me oikeiden miesten täytyy opetella se ajan myötä itse.”

Musiikki loppui, mutta mies ei päästänyt häntä irti. Sen sijaan hän ohjasi hänet hellästi tanssilattialta baariin, missä oli vähemmän ihmisiä ja valaistus oli pehmeämpi ja intiimimpi.

“Mitä saan olla?”, mies kysyi ja asettui hänen ja muiden vieraiden väliin ottaen suojelevan, mutta ei omistavan asennon.

“Jotain vahvaa”, Sarah sanoi. “Ilta on ollut tapahtumarikkaampi kuin suunnittelin.”

Mies tilasi heille molemmille viskiä, kallista ja mietoa. Kun baarimikko puhutteli häntä liioitellulla kunnioituksella “herraksi”, Sarah ohitti sen omituisuutena, mutta ei pitänyt sitä tärkeänä.

He vetäytyivät rauhallisempaan nurkkaukseen pois tapahtumien keskipisteestä. Sarah tuli tuskallisen tietoiseksi siitä, että he olivat nyt paljon yksityisempiä, että muiden ihmisten puskurivyöhyke oli kadonnut ja he olivat täysin kahdestaan tässä pienessä tilassa.

“Tuijotat minua”, Sarah sanoi ja otti kulauksen viskiä, joka poltti miellyttävästi hänen kurkussaan.

“Tuijotan”, mies myönsi anteeksipyytämättä. “Olet mielenkiintoinen katsella.”

“Se on suorasukaista.”

“Toivoisitko, että valehtelisin ja teeskentelisin, etten olisi täysin lumoutunut sinusta?”

Rehellisyyden olisi pitänyt tuntua liioitellulta. Sen olisi pitänyt laukaista kaikki varoitusmerkit, jotka liittyvät miehiin, jotka ovat liian tungettelevia. Mutta tapa, jolla hän sanoi sen – asiallisesti ja suoraan – sai sen tuntumaan vähemmän kliseeltä ja enemmän yksinkertaiselta totuudelta.

“En edes tiedä nimeäsi”, Sarah protestoi.

“Onko sillä väliä?”

“Eikö pitäisi olla?”

Mies mietti asiaa ja otti hitaan kulauksen juomastaan.

“Nimet herättävät odotuksia”, hän sanoi lopulta. “Kun kerron sinulle, kuka olen, kaikki muuttuu. Ja nautin tästä liikaa kiirehtiäkseni tätä hetkeä.”

Lausunnossa oli jotakin pahaenteistä, jotakin, mikä viittasi siihen, että hänen nimellään saattaa olla merkitystä. Sarah tunsi uteliaisuutta sekoitettuna huoleen.

Ennen kuin hän ehti kysyä lisää, Marcus ilmestyi uudelleen.

“Sarah, meidän täytyy puhua”, Marcus sanoi ja jätti täysin huomiotta hänen seuralaisensa.

“Ei”, Sarah sanoi yksinkertaisesti. “Meidän ei tarvitse.”

“Se on tärkeää.”

“Neiti sanoi ei”, vieras mies keskeytti ystävällisellä mutta jäätävällä äänellä. “Suosittelen kunnioittamaan sitä.”

Marcuksen kasvot punoittivat raivosta.

“Tämä ei kuulu sinulle.”

“Kyllä kuuluu, jos saatte hänet hämilleen”, mies vastasi ja otti pienen askeleen eteenpäin ilman, että se vaikutti uhkaavalta, mutta sai Marcuksen silti perääntymään. “Pyydän teitä nyt kohteliaasti poistumaan, ennen kuin tilanne muuttuu epämiellyttäväksi kaikille osapuolille.”

Jotakin hänen äänensävyssään, koko hänen olemuksessaan, kertoi niin syvälle juurtuneesta auktoriteetista, ettei se tarvinnut lisämainintaa. Sarah seurasi, kuinka Marcuksen ilme muuttui raivosta epävarmuudeksi joksikin, mikä näytti melkein tunnistamiselta.

“Kuka helvetti sinä olet?”, Marcus kysyi.

Vieras mies hymyili, kylmästi ja vaarallisesti.

“Joku, jota ei kannata suututtaa”, hän sanoi yksinkertaisesti. “Mene nyt.”

Marcus meni, hänen vetäytymisensä oli hätäinen ja häpeällinen.

Sarahin olisi pitänyt tuntea syyllisyyttä julkisesta spektaakkelista. Mutta hän tunsi vain helpotusta ja jotakin synkempää, jotakin, mikä muistutti voimakkaasti halua miestä kohtaan, joka seisoi hänen vieressään, miestä, joka oli puolustanut häntä pyytämättä, miestä, joka oli saanut Marcuksen perääntymään pelkällä läsnäolollaan ja itsevarmuudellaan.

“Kiitos”, Sarah sanoi hiljaa.

Mies kääntyi katsomaan häntä, hänen ilmeensä pehmeni.

“Älä kiitä minua siitä, että tein sen, minkä jokainen kunnollinen ihminen tekisi.”

“Useimmat ihmiset eivät tekisi niin”, Sarah sanoi. “Useimmat ihmiset antaisivat minun hoitaa sen itse. Tai pahempaa, nauttisivat nähdessään minun kärsivän.”

“Sitten olet liikkunut väärissä piireissä”, mies sanoi ja tuli lähemmäs, kunnes Sarah tunsi hänen lämpönsä. “Ja rehellisesti sanottuna, olisi ollut yhtä tyydyttävää katsella, kun hoidat hänet itse.”

Kohteliaisuus, käärittynä kunnioitukseen, sai lämpimän tunteen leviämään hänessä. Sarah nojautui lähemmäs, vedettynä johonkin, mitä hän ei osannut nimetä ja mille hän ei halunnut vastustaa.

“Tämä on hullua”, Sarah kuiskasi. “En tunne sinua ollenkaan.”

“Et”, mies myönsi ja sipaisi hellästi hiuskiehkuran hänen kasvoiltaan – niin hellä ele, että Sarahin hengitys salpautui. “Mutta haluat tuntea. Ja se on alku.”

Hän oli oikeassa.

Jumala auttakoon häntä, hän oli täysin oikeassa.

He puhuivat vielä tunnin, kyyhöttäen nurkkauksessaan, kun gaala jatkui heidän ympärillään ikään kuin he eläisivät täysin eri maailmassa. Sarah sai tietää hänestä asioita, joilla ei ollut mitään tekemistä nimien tai titteleiden kanssa. Hän oli hauska huomaamattomalla tavalla, hänen huumorinsa kuivaa, terävää ja odottamatonta. Hän esitti kysymyksiä, jotka saivat Sarahin ajattelemaan ja paljastamaan itsestään puolia, joita hän yleensä piti piilossa.

Ja kun Sarah puhui, mies kuunteli ikään kuin vastaukset todella kiinnostaisivat häntä.

Sarah nauroi juuri jollekin, mitä mies oli sanonut kaviaarin absurdiudesta aseman symbolina, kun mies kalliissa puvussa lähestyi heitä.

“Herra Blackwell”, mies sanoi niin alistuvalla äänellä, että Sarah tunsi piston vatsassaan. “Anteeksi, että keskeytän, mutta hallituksen jäsenet halusivat puhua kanssanne ennen lähtöänne.”

Herra Blackwell.

Nimi osui häneen kuin jääkylmä vesi. Hän tunsi vieraan miehen, hänen salaperäisen miehensä, jähmettyvän vierellään.

“Kerro heille, että olen siellä 10 minuutin kuluttua”, mies sanoi katsomatta pois Sarahista.

Hänen äänensä huokui sellaista auktoriteettia, että mies nyökkäsi nopeasti ja perääntyi.

Hiljaisuus heidän välillään oli yhtäkkiä painostavaa, täynnä ilmassa leijuvaa paljastusta.

“Blackwell”, Sarah toisti hitaasti, hänen ajatuksensa ryntäsivät, koska tällä nimellä oli merkitystä. Se oli tärkeä. “Kuten Blackwell Industries?”

Mies hymyili, mutta hymy ei yltänyt hänen silmiinsä.

“Syyllinen.”

Blackwell Industries. Yksi maan suurimmista teknologiayrityksistä. Niin valtava yritys, että se työllisti tuhansia ihmisiä kymmenillä toimialoilla. Sen toimitusjohtaja oli tunnetusti hyvin syrjäänvetäytyvä, esiintyi harvoin julkisuudessa eikä koskaan ilmestynyt seurapalstoille.

“Olette toimitusjohtaja”, Sarah sanoi.

Se ei ollut kysymys.

“Olen”, mies vahvisti ja tarkkaili hänen kasvojaan tarkasti. “Ja ilmeestäsi päätellen työskentelet minulle.”

Sarahin sydän pysähtyi.

Kyllä. Hän työskenteli Blackwell Industriesille. Kolme vuotta hän oli ollut siellä markkinointiosastolla. Hän oli tanssinut pomonsa kanssa. Hän oli antanut tämän puolustaa itseään exältään. Hän oli flirttaillut hänen kanssaan viimeiset kaksi tuntia tietämättä, kuka tämä oli.

“Minun täytyy mennä”, Sarah sanoi, ja paniikki nousi hänessä.

“Sarah –”

“Ei”, Sarah keskeytti ja laski lasinsa käsistään täristen. “Tämä oli virhe. En tiennyt, kuka olet, ja sinun olisi pitänyt kertoa minulle.”

“Tiedän”, mies sanoi rauhallisesti, sietämättömän tyynesti. “En kertonut, koska halusin sinun pitävän minusta ennen kuin tiesit. Halusin yhden keskustelun, jossa joku näki minut ihmisenä eikä vain asemana.”

Rehellisyys hänen äänessään sai Sarahin pysähtymään. Hän katsoi miestä ja näki haavoittuvuuden paljastuksen takana.

“Se ei ole reilua”, Sarah sanoi hiljaa.

“Ei”, mies myönsi. “Se ei ole. Mutta se on totuus. Enkä aio pyytää anteeksi sitä, että halusin tietää, miltä tuntuu tulla halutuksi itseni vuoksi, enkä sen takia, mitä voin tarjota.”

Sarahin sydän kipeytyi, koska hän ymmärsi. Hän ymmärsi yksinäisyyden tuossa tunnustuksessa, taakan tulla aina nähdyksi tittelillä eikä ihmisenä.

“Työskentelen sinulle”, Sarah sanoi yrittäen antaa logiikalle äänen.

“Työskentelet yritykselleni”, mies korjasi. “Et työskentele suoraan minulle. Et todennäköisesti ole koskaan ollut samassa rakennuksessa toimistoni kanssa.”

Hän oli oikeassa. Ylimmät kerrokset olivat täysin eri maailma. Sarah ei ollut koskaan nähnyt ylintä kerrosta, jossa toimitusjohtajan väitettiin työskentelevän.

“Se on silti sopimatonta.”

“Miksi?”, mies kysyi haastavasti. “Koska on valtaepätasapaino? Koska ihmiset saattavat puhua? Koska se ei sovi niihin selkeästi määriteltyihin ammatillisiin lokeroihin, joihin yhteiskunta haluaa meidät sulloa?”

“Kyllä”, Sarah sanoi. “Kaikki tuo.”

Mies tuli lähemmäs, niin lähelle, että Sarah haistoi setripuun tuoksun ja sen alla olevan tummemman vivahteen.

“Se ei kiinnosta minua”, mies sanoi yksinkertaisesti. “Minua ei ole kiinnostanut vuosiin, mitä ihmiset ajattelevat, enkä aio muuttaa sitä nyt. En nyt, kun olen vihdoin löytänyt jonkun, joka saa minut tuntemaan oikeita tunteita.”

Sarahin hengitys salpautui, koska se oli liikaa, liian nopeaa, liian rehellistä.

“Et tunne minua.”

“Tiedän tarpeeksi”, mies sanoi ja laski kätensä hellästi hänen kasvoilleen, saaden hänen muurinsa murenemaan. “Tiedän, että olet rohkea, hauska ja aivan liian kiltti ex-poikaystäville, jotka eivät ansaitse huomiotasi. Tiedän, että luet rakkausromaaneja kahdelta yöllä ja työskentelet liikaa, koska pelkäät olla yksin.”

“Se ei tarkoita, että tuntisit minut”, Sarah protestoi heikosti. “Se tarkoittaa, että tiedät faktoja.”

“Kerro sitten minulle lisää”, mies sanoi hiljaisella, suoralla äänellä. “Tule kotiini tänä iltana. Näytän sinulle, että tässä ei ole kyse vain tanssista, gaalasta tai mistään pelistä, jota pelaan.”

Sarahin olisi pitänyt sanoa ei. Hänen olisi pitänyt suojella itseään väistämättömiltä komplikaatioilta.

Mutta kun hän seisoi siinä, miehen käsi hänen kasvoillaan ja silmät, jotka tuijottivat häntä intensiteetillä, joka vei hänen hengityksensä, hän tajusi, ettei halunnut olla varovainen.

Ensimmäistä kertaa huolellisesti kontrolloidussa elämässään hän halusi olla holtiton.

“Tämä on hulluutta”, Sarah kuiskasi.

“Tiedän.”

“Ihmiset puhuvat.”

“Antaa heidän puhua.”

“Voisin menettää työni.”

“Et menetä”, mies sanoi lujasti. “Lupaan, että urasi on suojattu joka tapauksessa, riippumatta siitä, mitä välillämme tapahtuu.”

Sarah tarkasteli häntä etsien merkkejä manipulaatiosta, taka-ajatuksista tai muista varoitusmerkeistä, joiden olisi pitänyt kiinnittää hänen huomionsa. Mutta kaikki, mitä hän näki, oli rehellisyyttä, kaipuuta ja jotakin, mikä näytti vaarallisesti toivolta.

“Yksi yö”, Sarah sanoi lopulta. “Vain nähdäkseni, onko tämä aitoa vai pelkkää illan adrenaliinia.”

Miehen hymy oli hidas ja tuhoisa.

“Yksi yö”, mies myönsi. “Mutta minun on varoitettava sinua: en aio päästää sinua menemään sen jälkeen.”

Vaikka jokainen järkevä ajatus käski häntä pakenemaan, Sarah otti miehen kättä ja seurasi häntä ulos yöhön.

Miehen auto oli juuri sellainen kuin hän oli odottanut: tyylikäs, kallis ja jonkun muun ajama, mikä tarjosi heille takapenkillä yksityisyyttä, joka tuntui yhtä aikaa intiimiltä ja vaaralliselta.

He eivät puhuneet matkan aikana. Hiljaisuus oli täynnä odotusta ja epäilyksiä, joita Sarah jatkuvasti tukahdutti, koska jos hän ajattelisi liikaa sitä, mitä oli tekemässä, hän pyytäisi miestä kääntymään takaisin.

Miehen käsi löysi hänen kätensä pimeydessä, heidän sormensa lomittuivat eleessä, joka tuntui tutummalta kuin sen olisi pitänyt. Kun Sarah katsoi häntä, hänen ilmeensä oli lempeä, melkein haavoittuva.

“Voit muuttaa mieltäsi”, mies sanoi hiljaa. “Milloin tahansa, mistä tahansa syystä. Vien sinut kotiin ilman kysymyksiä ja ilman seurauksia.”

Tarjouksen olisi pitänyt tuntua hyvältä. Sen sijaan se sattui, koska se muistutti häntä siitä, että vallasta, rahasta ja pelottavasta olemuksesta huolimatta mies oli vain mies, joka halusi tehdä oikein.

“Tiedän”, Sarah sanoi ja puristi hänen kättään.

Miehen penthouse oli juuri sellainen kuin hän oli kuvitellut: lattiasta kattoon ulottuvat ikkunat, joista avautui näköala kaupunkiin, minimalistiset huonekalut, jotka todennäköisesti maksoivat enemmän kuin hänen vuosipalkkansa, ja taideteoksia seinillä, jotka näyttivät kuuluvan museoihin.

Mutta Sarah tuskin huomasi mitään siitä, koska hänen koko huomionsa oli miehessä. Hänen itsestään selvissä liikkeissään huoneessa. Hänen katseessaan, ikään kuin Sarah olisi ainoa koko huoneessa, joka ansaitsi huomiota.

“Jotain juotavaa?”, mies kysyi ja käveli kohti sitä, mitä Sarah piti baarina.

“Ei”, Sarah sanoi, hänen äänensä rauhallisempi kuin miltä hänestä tuntui. “Haluan keskittyä täysillä.”

Jotakin leimahti miehen silmissä: kuumuutta, hyväksyntää ja jotakin tummempaa.

“Tule tänne”, mies sanoi hiljaa.

Se ei ollut käsky, vaan kutsu, ja Sarah otti sen vastaan epäröimättä. Hän ylitti heidän välisen etäisyyden, hänen korkonsa napsahtivat parkettilattiaa vasten, kunnes hän seisoi tarpeeksi lähellä tunteakseen miehen vartalon lämmön.

Miehen käsi nousi ja tarttui hänen kasvoihinsa, hänen peukalonsa siveli hellästi hänen poskipäätään, niin hellästi, että Sarahin hengitys salpautui.

“Olen halunnut tehdä tämän siitä lähtien, kun tulit luokseni”, mies mutisi.

Sitten hän suuteli häntä.

Se ei ollut hellä. Se ei ollut varovainen lähestyminen kahden ihmisen välillä, jotka tutustuvat toisiinsa. Se oli ahne, vaativa ja täysin tuhoisa intensiteetissään.

Sarah painautui häneen, hänen kätensä löysivät miehen rintakehän, hän tunsi tämän sydämen jyskytyksen kalliin paidan kankaan alla ja tajusi järkyttävällä selkeydellä, että mies oli yhtä myllerryksessä kuin hänkin, yhtä ylivoimainen sen suhteen, mikä heidän välillään rakentui.

Kun he lopulta irtautuivat toisistaan, molemmat hengittäen raskaasti, mies nojasi otsansa hänen otsaansa vasten.

“Sano, että tämä on todellista”, mies kuiskasi. “Sano, etten ole ainoa, joka tuntee, että maa on siirtynyt jalkojen alta.”

“Et ole yksin”, Sarah myönsi tuskin kuuluvalla äänellä.

Miehen hymy oli säteilevä ja aito, ja se sai hänet näyttämään nuoremmalta, vähemmän painolastin rasittamalta, jota hän yleensä kantoi mukanaan.

“Hyvä”, mies sanoi. “Koska minulla ei ole aavistustakaan, mitä olen tekemässä, ja se on pelottavaa.”

Tunnustus yllätti Sarahin. Miehet kuten hän, mahtavat miehet, jotka hallitsivat imperiumeja, eivät muka olisi epävarmoja missään suhteessa.

“Et ole ainoa, joka pelkää”, Sarah sanoi.

Mies perääntyi hieman ja tarkasteli hänen kasvojaan ikään kuin haluten painaa mieleensä jokaisen yksityiskohdan.

“Mitä pelkäät?”

“Että tämä on liian hyvää ollakseen totta”, Sarah myönsi. “Että herään huomenna ja tajuan kuvitelleeni kaiken. Tai pahempaa, että se oli todellista, mutta tulen katumaan sitä.”

Miehen ilme pehmeni, jotakin hellää ja suojelevaa välähti hänen piirteissään.

“En tule katumaan sitä”, mies sanoi lujasti. “Tiesin haluavani sinua sillä hetkellä, kun pyysit minua tanssimaan. Tiesin olevani pulassa, kun hymyilit jollekin, mitä sanoin. Tiesin olevani täysin hukassa, kun katsoit minua ikään kuin olisin tuntemisen arvoinen.”

Rehellisyys hänen sanoissaan liuotti jotakin Sarahin sisällä, viimeisen muurin, jota hän oli epätoivoisesti yrittänyt ylläpitää.

“Asher”, Sarah kuiskasi käyttäen hänen nimeään ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun oli tavannut hänet.

“Kyllä?”

“Lopeta puhuminen.”

Mies nauroi, sydämellisesti ja vilpittömästi.

Sitten hän suuteli Sarahia uudelleen, tällä kertaa hitaammin, mutta yhtä intensiivisesti. Hänen kätensä siirtyivät Sarahin vyötärölle ja vetivät hänet lähemmäs, kunnes heidän välillään ei ollut tilaa.

Aika tuntui hämärtyvän. Minuutteja, ehkä tunteja kului, kun he tutkivat sitä, mikä heidän välillään oli. Vaatteita riisuttiin hitaasti ja kunnioittavasti, ei kiireesti. He tutkivat toistensa vartaloita tarkkaavaisella katselulla ja kasvavalla luottamuksella. Mies oli hellä, kun Sarah tarvitsi sitä, vaativa, kun hän halusi, ja tarkkaavainen kuin kukaan koskaan ennen.

Kun Sarah lopulta makasi miehen käsivarsilla, iho ihoa vasten ja heidän sydämensä löivät samassa rytmissä, hän tunsi jotakin perustavanlaatuista muuttuvan itsessään.

Tämä ei ollut vain fyysistä vetovoimaa tai illan adrenaliinia.

Tämä oli yhteys.

Todellinen, pelottava ja täysin kiistaton.

“Jää”, mies mutisi hänen hiuksiinsa, hänen kätensä sulkeutuivat tiukemmin hänen ympärilleen ikään kuin hän pelkäsi Sarahin katoavan.

“En ole menossa minnekään”, Sarah lupasi.

“Tarkoitan tämän illan jälkeen”, mies tarkensi karkealla äänellä. “Jää elämääni. Anna minun viedä sinut illalliselle, niin kuin minun olisi pitänyt tehdä alusta alkaen. Anna minun todistaa sinulle, ettei kyse ole vain fyysisestä halusta, vaan siitä, että haluan oppia tuntemaan sinut kaikissa puolissasi.”

Sarah kääntyi hänen käsivarsillaan ja katsoi hänen kasvojaan, jotka olivat heikossa valossa ikkunoiden läpi.

“Sinä rakastuit ensin”, Sarah sanoi, kun oivallus valkeni hänelle.

Mies hymyili, katuen ja rehellisesti.

“Rakastuin sillä hetkellä, kun torjuit minut viikkoja sitten sillä juhlilla”, mies myönsi. “Rakastuin nähdessäni, kuinka liikuit väkijoukon läpi ikään kuin se olisi yksin sinun. Rakastuin, kun pyysit vierasta tanssimaan vain todistaaksesi jotain exälle, joka ei ansainnut huomiotasi.”

“Se oli tänä iltana”, Sarah huomautti.

“Oliko se?”, mies kysyi.

Jotenkin hänen ilmeensä viittasi siihen, että hän oli tarkkaillut Sarahia pidempään kuin tämä oli tajunnut.

“Tai olen keksinyt tekosyitä osallistua yritystapahtumiin, joissa tiesin sinun olevan, kuukausien ajan, toivoen, että vihdoin huomaisit minut.”

Paljastuksen olisi pitänyt pelästyttää Sarahia. Sen sijaan se sai lämpimän tunteen leviämään hänessä.

“Tuo on pelottavaa”, Sarah sanoi, mutta hymyili.

“Se on rehellistä”, mies korjasi. “Ja olen kyllästynyt teeskentelemään, etten halua asioita, joita todella haluan.”

Sarah suuteli häntä sitten, hellästi ja hitaasti ja täynnä lupausta.

Jossain kaukana kaupunki jatkoi loputonta rytmiään, täysin tietämättömänä siitä, että kaksi elämää olivat juuri muuttuneet peruuttamattomasti.

Osa 3

Sarah heräsi auringonvaloon, joka tulvi lattiasta kattoon ulottuvista ikkunoista.

Hetken autuaan hetken hän unohti, missä oli.

Sitten hän tunsi lämpimän käsivarren painon vyötäröllään ja muisti kaiken.

Gaalan. Marcuksen. Tanssin. Paljastuksen. Seuranneen yön.

Luoja, sitä seurannutta yötä.

Varovasti hän käänsi päätään ja näki Asherin nukkuvan yhä vierellään. Hänen ilmeensä oli rentoutunut, sellainen, jota Sarah ei ollut koskaan nähnyt hänen ollessaan hereillä. Tummat hiukset putosivat hänen otsalleen, ja hänen hengityksensä oli syvää ja tasaista.

Hän oli kaunis, mahtava ja ilmeisesti hänen pomonsa.

Sarah oli viettänyt yön hänen kanssaan, kuin impulsiivinen sankaritar rakkausromaanista, joka ei ajatellut seurauksia.

Hänen puhelimensa värisi yöpöydällä. Sarah tarttui siihen varovasti yrittäen olla herättämättä miestä.

Siellä oli 7 viestiä hänen ystävältään, joissa kysyttiin, minne hän oli kadonnut, 3 sähköpostia töistä maanantain esityksestä ja 1 kalenterimuistutus, joka sai hänet tuntemaan piston vatsassaan.

Maanantai. 9:00: Henkilöstökokous uuden toimitusjohtajan kanssa.

Uusi toimitusjohtaja.

Sarahin aivot takertelivat sanoihin. Blackwell Industries oli kuukausia aiemmin ilmoittanut, että salaperäinen perustaja, joka ei koskaan esiintynyt julkisuudessa, ottaisi aktiivisemman roolin. Hän pitäisi neljännesvuosittaisia henkilöstökokouksia. Työntekijät vihdoin tapaisivat miehen imperiumin takana.

Sarah oli ollut utelias. Hän oli miettinyt, millainen ihminen pystyi rakentamaan jotakin niin massiivista pysyen samalla täysin näkymättömänä.

Nyt hän tiesi.

Koska hän oli nukkunut hänen kanssaan.

“Voi luoja”, Sarah kuiskasi, kun oivalluksen täysi voima iski häneen kuin tavarajuna.

Asher liikahti vierellään, hänen kätensä kietoutui tiukemmin Sarahin vyötärölle vetäen hänet lähemmäs heräämättä täysin.

“Liian aikaista olemassaolon kriisille”, Asher mutisi hänen olkapäähänsä, hänen äänensä karkea unesta.

“Henkilöstökokous maanantaina”, Sarah sanoi hieman tukkoisella äänellä. “Se, jossa kaikki vihdoin tapaavat toimitusjohtajan, joka on piiloutunut kolme vuotta.”

Mies jähmettyi. Sarah tunsi hänen heräävän kunnolla, tietoisuuden palaavan hänen vartaloonsa.

“Ah”, mies sanoi.

“Ah?”, Sarah toisti ja kääntyi katsomaan häntä. “Onko se kaikki, mitä sinulla on sanottavaa?”

Mies avasi silmänsä. Tilanteen vakavuudesta huolimatta hänen tummissa syvyyksissään tanssi huvittuneisuuden häivähdys.

“Aioin itse asiassa kertoa sinulle ennen sitä”, mies sanoi tyynesti.

“Milloin?”, Sarah kysyi kärsimättömästi, istuutuen ja painaen lakanan rintaansa vasten. “Milloin tarkalleen ottaen aioit kertoa minulle, että noin 48 tunnin kuluttua astun kokoushuoneeseen ja näen miehen, jonka kanssa olen juuri nukkunut, seisovan edessä esittäytymässä pomonani?”

“Meidän pomonamme”, mies korjasi. “Tarkkaan ottaen olen kaikkien pomo.”

“Se ei auta.”

Myös mies nousi istumaan, pyyhkäisi kädellä hiuksiaan ja näytti aivan liian hyvältä jollekulle, joka oli juuri tuhoamassa hänen koko työelämäänsä.

“Sarah –”

“Tiedätkö, mitä ihmiset ajattelevat?”, Sarah jatkoi paniikissa. “He ajattelevat, että olen hankkinut itselleni etuja seksillä. He ajattelevat, että jokainen projekti, jossa olen ollut mukana, on ollut pelkkää nepotismia. He pitävät minua uraohjuksena, joka viettelee toimitusjohtajan.”

“Kukaan ei ajattele niin”, mies sanoi rauhallisesti.

“Kaikki ajattelevat niin”, Sarah vastasi. “Olen työskennellyt Blackwellilla kolme vuotta. Kolme vuotta ylitöitä, esityksiä ja jatkuvaa osaamiseni todistamista, ja nyt kaikki se on turhaa, koska tein yhden harkitsemattoman päätöksen gaalassa.”

Mies tarttui hänen käteensä, mutta Sarah veti sen pois; hän tarvitsi aikaa ymmärtääkseen tekonsa laajuuden.

“Okei”, mies sanoi sillä liikemäisellä äänellä, jota Sarah oli kuullut hänen puhuvan puhelimessa edellisenä iltana. “Käydään tämä loogisesti läpi.”

“Tämä tilanne on täysin epälooginen.”

“On aina olemassa looginen selitys”, mies vastasi. “Ensinnäkin, kukaan muu kuin me ei tiedä, mitä viime yönä tapahtui. Toiseksi, työsi puhuu puolestaan riippumatta henkilökohtaisesta suhteestamme. Kolmanneksi, olen seurannut urakehitystäsi kuukausia, ja olet ansainnut jokaisen ylennyksen omilla ansioillasi.”

Sarah jähmettyi kesken paniikkikohtauksensa.

Jotakin tuossa lausunnossa herätti hänen kiinnostuksensa.

“Hetkinen. Olet seurannut urakehitystäni?”

Miehellä oli armoa näyttää hieman nololta.

“Olen mahdollisesti kiinnittänyt tiettyihin osastoihin enemmän huomiota kuin toisiin.”

“Tiettyihin osastoihin”, Sarah toisti hitaasti. “Tarkoitat minun osastoani?”

“Mahdollisesti.”

“Asher Blackwell”, Sarah sanoi käyttäen hänen koko nimeään kuin asetta, “kuinka kauan olet jo varjostanut minua ammatillisesti?”

“Varjostaminen on niin ruma sana”, mies protestoi. “Suosin strategista tarkkailua.”

“Kuinka kauan?”

Mies huokaisi ja pyyhkäisi kädellä kasvojaan.

“Muistatko esityksen 6 kuukautta sitten teknologiasektorin brändiuudistuksesta?”

Sarah nyökkäsi hitaasti. Hän muisti sen, koska se oli ollut yksi hänen ylpeimmistä hetkistään, esitys, jonka parissa hän oli työskennellyt viikkoja ja joka oli ilmeisesti tehnyt vaikutuksen johtoryhmään.

“Istuin huoneen takaosassa”, mies myönsi. “Olit loistava, itsevarma, luova ja täysin karismaattinen. Tajusin esityksen puolivälissä, että olin enemmän kiinnostunut naisesta kuin itse sisällöstä.”

Sarahin aivot yrittivät käsitellä uutta tietoa samalla kun hän oli yhä paniikissa maanantaista.

“Eli mitä teit? Vaelsit yritystapahtumissa toivoen, että huomaisin sinut?”

“Kun sen noin muotoilee, se kuulostaa säälittävältä.”

“Se on säälittävää”, Sarah sanoi.

Mutta hän tukahdutti hymyn, koska siinä oli jotakin absurdin viehättävää siinä, että miljardööritoimitusjohtaja käytännössä myönsi olevansa ihastunut.

“Olen erittäin mahtava mies”, mies sanoi teeskennellyllä arvokkuudella. “En vaani varjoissa. Sijoittaudun strategisesti.”

“Vaani.”

“Sijoittauduin strategisesti”, mies väitti ja veti Sarahin takaisin viereensä tämän protestoinnista huolimatta. “Ja se toimi, koska nyt makaat sängyssäni, näytät upealta ja haistattelet minua.”

“Minulla on kriisi”, Sarah protestoi heikosti.

“Ja sinulla on juuri kriisi käsivarsillani”, mies korjasi. “Se tarkoittaa, että saan auttaa sinua siinä.”

Sarah katsoi häntä ja näki aidon kiintymyksen hänen ilmeessään, sekoitettuna huvittuneisuuteen ja johonkin syvempään.

“Kaikki saavat tietää”, Sarah sanoi hiljaa.

“Jossain vaiheessa”, mies myönsi. “Mutta ei maanantain takia. Siinä kokouksessa käsitellään neljännesvuosituloksia ja strategista suunnittelua. Olet vain yksi sadoista, ja olen erittäin hyvä säilyttämään ammatillisen tyyneyden.”

“Ja sen jälkeen?”

“Sen jälkeen selvitämme sen yhdessä.”

Miehen käsi tarttui hänen kasvoihinsa.

“Mutta Sarah, minun on kerrottava sinulle jotain.”

“Mitä?”

“En aio salata tätä”, mies sanoi lujasti. “En aio piilotella sinua. En aio julkistaa suhdettamme ennen kuin olet valmis, mutta en myöskään aio teeskennellä, etten halua sinua. En aio teeskennellä, ettei viime yö merkinnyt minulle kaikkea.”

Sarahin sydän teki jotakin monimutkaista hänen rinnassaan.

“Tämä on hulluutta.”

“Täysin”, mies myönsi. “Mutta olen elänyt järkevästi ja ammatillisesti kolme vuotta ja ollut yksinäinen. Nyt riittää. Löysin sinut, enkä aio luovuttaa ilman taistelua.”

Sarah suuteli häntä, koska sanat eivät riittäneet ja koska hänkään ei halunnut päästää irti komplikaatioista, paniikista ja täydellisestä kaaoksesta huolimatta.

“Meidän on oltava erittäin varovaisia”, Sarah kuiskasi hänen huuliaan vasten.

“Erittäin varovaisia”, mies myönsi.

“Ei erityiskohtelua työpaikalla.”

“Ei lainkaan.”

“Ja jos ihmiset saavat tietää?”

“Sitten he saavat tietää”, mies sanoi. “Ja selviämme siitä yhdessä.”

Sarah perääntyi katsoakseen häntä kunnolla.

“Rakastuit todella 6 kuukautta sitten?”

Mies hymyili, hellästi ja vilpittömästi.

“Täysin ja katastrofaalisesti.”

“Se on säälittävää.”

“Tiedän”, mies sanoi iloisesti. “Saat minut vaikuttamaan säälittävältä, enkä ole koskaan ollut elämässäni mistään niin onnellinen.”

Huolimatta kaikesta, Sarah nauroi.

Loppusunnuntain he viettivät hänen penthouseissaan, vuorotellen panikoiden tulevaa maanantaita ja toivoen, että kaikki olisi täysin normaalia.

Se ei toiminut.

“Okei”, Sarah sanoi viidennen kerran sinä iltapäivänä kävellessään hänen olohuoneessaan edestakaisin, kun mies katseli häntä sohvalta tuskin peitellyn huvittuneisuuden vallassa. “Eli menen sisään, istun taakse, vältän katsekontaktia ja teen muistiinpanoja kuin normaali työntekijä.”

“Voisit myös vain rentoutua”, mies ehdotti.

“Rentoutua”, Sarah toisti. “Haluat minun rentoutuvan, kun aion nähdä miehen, jonka sängyssä heräsin tänä aamuna, seisovan puhujakorokkeella puhumassa neljännesvuosituloksista?”

“Kun sen noin muotoilee, se kuulostaa todella ongelmalliselta.”

Sarah heitti häneen katseen.

Mies nosti kätensä sovittelevasti.

“Olen pahoillani”, mies sanoi, vaikka hän selvästi taisteli hymyä vastaan. “Olet oikeassa. Tämä on erittäin vakava tilanne, joka vaatii huolellista suunnittelua.”

“Älä pilkkaa minua.”

“En koskaan tekisi niin”, mies valehteli, nousi ja käveli hänen luokseen, missä tämä oli pysähtynyt. “Mutta Sarah, sinun on luotettava minuun. Olen tehnyt tätä vuosia, pitäen huolen ammatillisista rajoista samalla kun minulla on ollut yksityiselämä.”

“Olet juuri myöntänyt olleesi yksin vuosia.”

“Totta”, mies myönsi. “Mutta teoriassa tiedän, miten se toimii.”

Sarah voihkaisi ja antoi päänsä painua tappiollisena hänen rintaansa vasten.

“Minut potkitaan.”

“Sinua ei potkita”, mies sanoi ja kietoi kätensä itsestään selvästi hänen ympärilleen. “Olet erinomainen työssäsi. Arviointisi ovat moitteettomat, etkä ole koskaan käyttänyt hyväksesi yhteyttä minuun, koska et edes tiennyt, että olen olemassa ennen eilistä.”

“Henkilöstöosastosi tulee pitämään tästä kovasti.”

“Henkilöstöosasto on alaisuudessani”, mies muistutti. “Ja ennen kaikkea, emme ole rikkoneet mitään sääntöjä. Et ole alaisuudessani. Emme työskentele samalla osastolla. Ei ole eturistiriitaa.”

“Paitsi että olet kirjaimellisesti kaikkien pomo.”

“Yksityiskohtia”, mies sanoi.

Sarah kuuli hymyn hänen äänessään.

Hän perääntyi katsoakseen miestä, kasvoja, jotka olivat tulleet vaarallisen tutuiksi alle 24 tunnissa.

“Kuinka voit pysyä näin rauhallisena?”

“Koska olen halunnut tätä kuukausia”, mies sanoi yksinkertaisesti. “Ja nyt kun minulla on se, en aio antaa pelon, poliittisten näkökohtien tai muiden ihmisten mielipiteiden viedä sitä pois.”

Varmuus hänen äänessään sai lämpimän tunteen nousemaan Sarahin rinnassa.

“Olet hyvin itsevarma jollekulle, jonka työntekijällä on juuri hermoromahdus olohuoneessasi.”

“Tyttöystävälläni”, mies korjasi. “En työntekijälläni. Tyttöystävälläni, joka sattuu työskentelemään samalle yritykselle, joka omistaa minulle, mutta täysin eri tehtävässä ja ilman suoria alaisia.”

Sarah räpäytti silmiään.

“Tyttöystävä?”

Mies näytti yhtäkkiä epävarmalta, ikään kuin olisi paljastanut liikaa liian nopeasti.

“Onko se liian rohkeaa? Voimme kutsua sitä joksikin muuksi, jos –”

Sarah suuteli häntä ja lopetti hänen sekavan puheensa tehokkaimmalla käytettävissä olevalla menetelmällä.

“Tyttöystäväni työskentelee”, Sarah kuiskasi hänen huuliaan vasten.

Miehen hymy oli upea.

“Hyvä”, mies sanoi. “Koska olen ajatellut sinua sillä nimellä jo kuusi kertaa tänään, ja olisi noloa perua se nyt.”

“Olet niin idiootti.”

“Erittäin rikas, mahtava idiootti”, mies korjasi.

“Yhä idiootti.”

Mies veti hänet lähemmäs, hänen kätensä lepäsivät Sarahin vyötäröllä, ja se tuntui vaarallisen tutulta.

“Idiootti, joka on täysin ihastunut sinuun.”

Sarahin sydän teki jotakin monimutkaista. Hän tarkasteli miehen kasvoja, teräviä leukalinjoja, tummia silmiä, täydellisesti muotoiltuja hiuksia, jotka hänen kätensä olivat aiemmin sekoittaneet täysin.

Hän oli röyhkeän viehättävä, tavalla, jonka pitäisi olla kiellettyä. Kun Sarah oli koskettanut häntä, kun hän tiesi, milt